L'influenza è un'infezione virale acuta del tratto respiratorio superiore che si trasmette per via aerea. È molto contagiosa, perché si trasmette facilmente attraverso goccioline di muco e di saliva, anche semplicemente parlando vicino a un'altra persona. 

L'influenza è una patologia conosciuta sin dall'antichità. Prima che la biologia scoprisse la sua vera causa, esistevano molte speculazioni riguardo i fattori che potevano provocarla. Nel XVIII secolo gli italiani attribuivano la causa dell'influenza agli astri, per via del fatto che l'insorgenza delle epidemie era legata a determinate epoche dell'anno. Il nome deriva quindi dalla vecchia concezione astrologica di questa malattia, secondo cui la malattia era causata dall'"influenza" degli astri (dalla dicitura latina obscuri cieli influentia).

Spesso vengono impropriamente etichettate come "influenza" diverse affezioni delle prime vie respiratorie, sia di natura batterica che virale, che possono presentarsi con sintomi molto simili. Nello stesso periodo dell'anno in cui la circolazione dei virus influenzali è massima (in Italia solitamente da dicembre a marzo) possono contemporaneamente circolare molti altri virus che provocano affezioni del tutto indistinguibili, dal punto di vista clinico, dall'influenza (Adenovirus, Rhinovirus, virus sinciziale respiratorio etc.).
La vaccinazione costituisce la principale misura di prevenzione.

(Fonti: Ministero della Salute, Flucentre )